JO 2024 – Basket (F) : tombeur de l’Australie, le Nigeria une équipe à ne pas sous-estimer !

Comme le Soudan du Sud chez les messieurs, le Nigeria a créé une énorme surprise en signant son tout premier succès en ouverture du groupe B du tournoi olympique féminin de basketball. Les Nigérianes ont disposé des très expérimentées Australiennes (75-62) lundi dernier au Stade Pierre-Mauroy à Lille (France). Un succès qui a placé le Nigeria au cœur de toutes les attentions et a démontré la montée en puissance du basket féminin africain.

Sous la houlette de son entraîneuse Rena Wakama, le Nigeria, classé 12e au monde, a créé la surprise face à l’Australie, 4e classée au monde et multiples médaillée olympiques. Portées par leur leader Ezinne Kalu qui a fait son come-back en sélection après trois années d’absence, les Nigérianes ont su imposer leur rythme et leur défense de fer aux Australiennes pour s’imposer au finish avec un écart de 13 points (75-62), décrochant leur première victoire historique dans une phase de groupes d’une olympiade.

Une détermination à toute épreuve pour les « D’Tigress »

Conscientes qu’elles portent les espoirs du continent africain, les « D’Tigress » du Nigeria ont joué de manière décomplexée face aux Australiennes qui comptaient dans leurs rangs des expérimentées comme Lauren Jackson, devenue la joueuse de basket la plus âgée à participer aux Jeux olympiques, hommes et femmes confondus à 43 ans. Une domination qui leur a permis de mener à la mi-temps par 41-28, preuve de la forte détermination de cette équipe.

« Notre défense a été implacable. Aujourd’hui, nous avons envoyé un message clair sur nos intentions. Peu importe l’adversaire, nous ne lâcherons rien et nous allons jouer notre basket. » s’est félicité au micro de la FIBA Ezinne Kalu, leader des fauves nigérianes et auteure de 19 points, 5 rebonds, 5 passes décisives et 5 interceptions.

La deuxième période a été très décisive. L’Australie, touchée dans son égo, voulait redresser la barre. Chose qu’elle a seulement réussi à faire au troisième quart-temps, remporté 19 à 10. Mais le Nigéria, déterminé à marquer l’histoire, a su resserrer les dernières lignes grâce à sa solidité défensive, ne laissant aucune chance à l’armada offensive australien.

« Quand nous entrons sur le terrain, nous sommes animées d’une extrême détermination. Personne ne défend aussi fort que nous et c’est ce qui nous permet d’aller de l’avant. », avait conclu Ezinne Kalu, toujours au micro de la FIBA.

L’entraîneuse Rena Wakama, l’architecte du succès

L’arrivée de Rena Wakama à la tête de l’équipe en tant qu’entraîneuse a insufflé un nouvel élan à la sélection nigériane féminine de basketball. Son expérience et sa vision du jeu ont permis aux joueuses de progresser rapidement et à cette équipe de se maintenir au sommet du basket africain. Encenser par tous, elle reste humble et félicite son équipe pour sa résilience face à l’Australie.

« Je suis submergée par l’émotion. Je suis si fière de ce groupe. Je dispose de joueuses qui ont soif de victoires et qui ont surpris la planète basket. (…) Nous jouons dur et nous sommes déterminées. C’est dans notre ADN : nous n’abandonnons jamais et je veux juste amener de l’énergie et de la passion », souligne Wakama à la FIBA.

Rena Wakama a été nommée en juin 2023 par la Fédération nigériane de basket-ball (NBBF) en remplacement de Otis Hughley, vainqueur à deux fois de l’AfroBasket féminin pour un contrat de 2 ans. Cette native de Raleigh, en Caroline du Nord, est une ancienne joueuse de l’équipe nationale nigériane et fût entraîneuse-adjointe à l’Université Stony Brooks aux Etats-Unis.

Son tableau est reluisant depuis sa prise des fonctions. Elle a remporté l’Afrobasket 2023 à Kigali au Rwanda. Un titre qui lui a permise de devenir la première femme à remporter un titre de l’AfroBasket féminin en tant qu’entraîneur principal. Arrivé dans une période de crise au sein de la fédération nigériane, Wakama a réussi à maintenir cette sélection au haut niveau malgré l’absence des certains cadres.

Le Nigeria, une équipe à suivre de près

C’est depuis quelques années que le Nigeria règne en maître incontesté comme la meilleure équipe africaine et sa participation aux Jeux olympiques Paris 2024 n’est pas un fait du hasard, moins encore un coup de chance, car elle est amplement méritée.

En 2023, le Nigeria est entré dans l’histoire en décrochant son sixième titre continental lors de l’Afrobasket de Kigali, au Rwanda en disposant du Sénégal, sa quatrième de suite, après les victoires au Mali en 2017, au Sénégal en 2019 et au Cameroun en 2021. Une performance rocambolesque qui a permit au Nigeria d’instaurer son hégémonie en Afrique et d’égaler le record de 4 titres consécutifs des Lionnes du Sénégal. Avant le quadruplé, le Nigeria avait été sacré champion de l’AfroBasket féminin en 2003 au Mozambique et en 2005 à Abuja, au Nigeria.

Cette victoire face à l’Australie est une véritable révélation. Les D’Tigress ont montré qu’elles étaient capables de rivaliser avec les meilleures nations du monde. Avec leur jeu collectif, leur défense solide et leur mental d’acier, elles sont devenues une équipe redoutable et un véritable exemple pour le continent africain.

Les prochains matchs du Nigeria s’annoncent passionnants. Les D’Tigress auront à cœur de confirmer leur statut de révélation et de poursuivre leur aventure olympique face notamment à la France, leur prochain adversaire qui est tout de même prévenu.

Nervy Kadiebue